L’Europe rend les voitures plus économiques

L’explosion des prix du carburant à la suite des deux crises pétrolières de 1973/74 et 1979/80 contraint l’industrie automobile mondiale à réduire la consommation de ses modèles. En raison des prix du carburant traditionnellement beaucoup plus élevés en Europe, les constructeurs européens développent dès les années 1960 une supériorité technologique, notamment dans le domaine du châssis, de la construction de la carrosserie et de la propulsion. Les voitures européennes sont compactes, nettement plus sûres à conduire et consomment en même temps moins que les croiseurs routiers américains. Les constructeurs britanniques, français et italiens, en particulier, ont créé la voiture compacte européenne moderne en développant la traction avant et de nouveaux concepts de carrosserie. Volkswagen est d’abord à la traîne de cette évolution avec la Coccinelle, mais prend ensuite la tête du peloton à partir de 1974 avec la Golf.
Le diesel représente la réponse des Européens à la crise du pétrole. De modèle marginal, longtemps proposé uniquement par Mercedes-Benz et Peugeot, le diesel devient populaire dans tous les segments automobiles à partir de 1975.
Une multitude d’autres mesures contribuent à une réduction sensible de la consommation : la réduction de la résistance à l’air avec des carrosseries aérodynamiques, Citroën, notamment, en est le précurseur, suivi par Audi. Audi prend les devants en matière de réduction de poids, notamment grâce à l’utilisation d’aluminium et de matériaux composites. BOSCH, en coopération avec BMW, est le pionnier de l’optimisation du processus de combustion grâce à des systèmes d’injection et d’allumage à commande électronique. L’introduction du catalyseur avec sonde lambda favorise ce processus.