Les signes gravés par l’homme sur les murs existent depuis le paléolithique, mais ce n’est que depuis les fouilles archéologiques de la ville romaine de Pompéi, à partir de 1856, qu’on les appelle « graffitis ». Les graffitis sont souvent des messages spontanés, apposés illégalement et se référant à leur auteur, des mots crus adressés au grand public ou de simples signes ou dessins. À partir de la fin des années 1960, ils ne sont plus seulement grattés ou écrits au fusain et à la craie, mais aussi réalisés au marqueur ou à la bombe aérosol. Cette forme actuelle de graffiti est également appelée « Style Writing » ou « Hip-Hop-Graffiti ».

Comme le montrent les premiers exemples, à partir de 1967 environ, à Philadelphie et à New York, l’écriture de son propre nom prend de plus en plus d’importance par rapport au message. L’accent est désormais mis sur la qualité, le style ou la quantité de caractères écrits. Les bombes aérosols peuvent désormais donner naissance à de grandes représentations de noms aux couleurs vives, de véritables chefs-d’œuvre ou « masterpieces ». L’écriture d’un nom d’emprunt (pseudonyme) avec un marqueur, appelée tagging, condamnée par le grand public, peut atteindre, dans sa forme la plus qualitative, le niveau de la calligraphie et de la peinture gestuelle et abstraite.