Aux alentours de 1968, un changement social mondial donne une première grande impulsion au street art et au graffiti. Même si les motifs diffèrent dans le détail, l’objectif du « mouvement soixante-huitard » est de lutter pour plus de droits civiques, plus de démocratie et plus de justice sociale, ainsi que de rompre avec les rigidités sociales et les conceptions dépassées des valeurs et de la morale. Des manifestations ont lieu dans de nombreux pays, dont la France, et le mouvement étudiant se déclenche en Allemagne de l’Ouest. Le mouvement de protestation des étudiants en mai 68 à l’université de Paris est rejoint par de nombreux ouvriers et ouvrières. Il s’ensuit une grève générale dans toute la France.

Outre de nouvelles idées sur la signification de l’art et sa définition, de nouveaux matériaux apparaissent : la sérigraphie, les marqueurs, les aérosols et les pochoirs changent l’apparence du street art et du graffiti. Les œuvres peuvent désormais être créées beaucoup plus rapidement. À long terme, la révolte de 68 entraîne des réformes culturelles, politiques et économiques. Les centaines d’affiches politiques différentes de mai et juin 1968, avec leur graphisme simple et leurs slogans percutants (visibles ici sur deux photos), sont cruciales pour l’affichage et le street art qui se développent en Europe. Le mouvement artistique expérimental des situationnistes a marqué la France des années 1960 et peut être considéré comme précurseur de mai 68 (par ex. le slogan « Ne travaillez jamais »). La décennie suivant 1968 voit l’apparition dans la rue d’un art conceptuel militant et illégal. Les artistes y agissent généralement de manière anonyme et portent un message politique. L’objectif est de démocratiser l’art.